中国盐湖是迄今已知的全球最大的锂盐产地，以青海为代表的中国盐湖工业在世界范围内已经遥遥领先，然而，关于中国盐湖的历史，很少人知道在千年前，中国盐湖的开采方式是怎样的。
在唐朝时期，盐湖地区居民发现湖中间有一种白色晶体，这种晶体不但可以供人类使用，而且还可以交换其他物品。这时广大湖区居民开始采集盐石进行交换，最初的采集方式是简单的在湖边或湖中浅滩上抬装盐石。后来，人们发明了一种手工的采盐设备，这种设备就是树木或野草做成的粗糙的浮筒，撑起一些篷布，再用沉石铺于下头，形成类似小舟的装置，这样就可以在湖中收盐石。
然而，由于采盐设备的制作比较原始，所以采盐效率比较低下，到了宋代时期，随着辽金、元等国的军事侵略，盐业遭到了很大的破坏，盐质下降，数量下跌。因此宋神宗时期，特地命令全国近百万军民投入北方盐业的开发中，这时盐军开始用一种大型铜锅进行盐制作，每锅重三千斤，铜锅底上不加任何颜色就能显露白色同样需要精湛的技术才能做到。到了清朝时期，采盐设备变得更加现代化，解决了过去采盐效率低下的问题，成为历史上中国盐湖开采方式的又一次重大改进。